La FIFA acaba de confirmar que Ismail Elfath, árbitro estadounidense de 44 años, será el encargado de impartir justicia en la segunda semifinal del Mundial 2026, que enfrentará a Argentina e Inglaterra este miércoles 15 de julio en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. Sí, el mismo Elfath que ya ha dirigido tres partidos en esta Copa y que, curiosamente, tiene un historial bastante cercano con Lionel Messi, el capitán albiceleste.
¿Por qué llama la atención esta designación? Porque la FIFA prefirió a un árbitro de la nación coanfitriona en lugar de elegir a uno de los muchos colegiados europeos que siguen en el torneo. Elfath estará acompañado en las bandas por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins, mientras que el italiano Maurizio Mariani será cuarto árbitro y Daniele Bindoni asistente suplente. Los encargados del VAR se anunciarán más adelante.
Este árbitro, nacido en Casablanca y emigrado a Estados Unidos a los 18 años, ha tenido un Mundial con momentos polémicos: desde permitir un juego físico intenso en el España-Uruguay (1-0) hasta rectificar una decisión tras revisión del VAR en el Noruega-Brasil (2-1) de octavos, un partido que terminó con la eliminación de Brasil. En total, Elfath ha mostrado ocho tarjetas amarillas y una roja en esta Copa.
Pero lo que realmente pone bajo la lupa a Elfath es su relación con Messi. Ha dirigido cinco partidos del argentino en la MLS con Inter Miami, incluyendo la final de la Leagues Cup 2023, y también ha estado en varios encuentros de selecciones argentinas, desde un amistoso contra Colombia en 2018 hasta la final del Mundial de Qatar 2022, donde fue cuarto árbitro y Argentina se coronó campeona.
Este detalle no es menor, sobre todo en un Mundial donde los rivales de Argentina han cuestionado el arbitraje. Por ejemplo, la Asociación Egipcia de Fútbol y el técnico de Suiza, Murat Yakin, han expresado su descontento con decisiones arbitrales en fases recientes.
Así que, más allá de la rivalidad histórica y política entre Argentina e Inglaterra, que remite a las Malvinas de 1982 y al mítico México 1986, la semifinal de este miércoles tendrá un ingrediente extra: un árbitro que, para bien o para mal, parece ser el amuleto de la suerte de Messi. ¿Será que la suerte también juega en el Mundial 2026?
